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掌柜的苦笑一声：“客官，您这是有所不知。咱们这地方偏远，上头的人哪里知道咱们的苦？再说了，那些官府的人早就串通一气，形成了保护圈。”
“谁要是敢告密，那可就是自寻死路。我听说，前几年也有人试着去告官，结果不仅没告成，反而被扣上了个‘扰乱地方秩序’的帽子，被打得半死，最后只能不了了之。”
掌柜的言语间透露出更多的无奈与辛酸，他低沉着声音，仿佛每说一个字都重若千斤：“客官，您知道吗？这镇上的客栈，每年还得额外交一笔‘保护费’。”
“说是保护，实则就是那些官老爷们的私囊。我原是不愿交的，想着咱们凭本事做生意，为何要受这等窝囊气。可结果呢，哎……”
他叹了口气，眼神变得黯淡：“从那之后，我这客栈就被明里暗里地针对了好几年。隔三差五就有官府的人来找茬。”
“不是说卫生不达标，就是说菜品有问题，总之就是变着法子罚款。后来，我实在没办法，只能咬了咬牙，开始交那所谓的‘保护费’。”
“这才算是过了几天安稳日子，可这心里头啊，始终不是滋味。”
李靖阁听得拳头紧握，青筋暴起，他强压下心中的怒火，目光坚定地望向女帝夏珏清。
两人无需多言，一个眼神便交换了彼此的心意。李靖阁轻声对掌柜说道：“掌柜的，你可知，眼前这位，正是你口中希望能微服私访、打压这一切的女帝陛下。”
掌柜闻言，先是一愣，随即瞪大了眼睛，满脸不可置信。他颤抖着手指，指向夏珏清，结结巴巴地说：“这……这位是……女帝陛下？”
夏珏清见状，微微一笑，从怀中取出一块雕刻着龙凤呈祥图案的令牌，轻轻放在桌上。
那令牌在阳光下闪烁着耀眼的光芒，凡是见过的平民百姓，无不肃然起敬，甚至有人见状便要下跪。
女帝夏珏清轻轻抬手，示意掌柜起身，她的声音温和却带着不容抗拒的力量：“掌柜的，你无需如此。朕此次微服出行，为的就是能听到百姓的真实声音。”
“了解到民间的疾苦。你且站好，将这些年来的遭遇，一一说给李将军听。”
掌柜的闻言，颤抖着身子站了起来，眼眶泛红，一把鼻涕一把眼泪地开始讲述。
他的话语中充满了苦涩与无奈，仿佛这些年来的委屈与艰辛，在这一刻终于找到了倾诉的出口。
“陛下，您有所不知啊。咱们这小镇，本来也是个安宁之地，百姓们安居乐业，可自从那些贪官污吏来了之后，一切都变了。”
“他们巧立名目，征收各种税费，咱们这些小本生意哪里承受得起？可若是不交，那更是不得了，动不动就关门查封，甚至还要被抓去坐牢。”
“我……我这客栈，也是勉强支撑到现在，眼看着就要撑不住了。”
话音刚落，门外突然传来一阵沉重的脚步声，紧接着，一个身材肥胖、满脸横肉的男子浩浩荡荡地走了进来。
他穿着一身华丽的绸缎衣裳，腰间还挂着一块沉甸甸的金牌子，走起路来摇头晃脑，一副趾高气昂的模样。
“哟，这不是掌柜的嘛，听说你欠我钱很久了，今天该还了吧？”王胖子眯着眼睛，嘴角勾起一抹不怀好意的笑容，那笑容里藏着几分威胁，几分贪婪。
掌柜的一看这架势，心里顿时凉了半截。他颤抖着手，从柜台里掏出所有积蓄，可那些零零散散的铜板和几张皱巴巴的银票加起来，也远远不够还王胖子的债。
“王……王爷，您看，我这店里所有的钱都在这儿了，真的不够啊。”掌柜的声音里带着几分哀求，几分无奈。
王胖子见状，脸色瞬间沉了下来，他瞪大眼睛，怒气冲冲地吼道：“什么？就这么点？你打发叫花子呢？今天你要是不把钱还清，我这就把你这破店给砸了！”
说着，王胖子真的开始动手，他一把抓起旁边的凳子，狠狠地往地上一摔。凳子瞬间四分五裂，木屑四溅。
接着，他又开始到处乱砸，店里的瓷器、桌椅无一幸免，纷纷成了他手下的牺牲品。
李靖阁坐在一旁，眉头紧锁，眼神中透露出几分不悦。他从未见过如此跋扈之人，简直是无法无天。
一旁的陆商见状，也是气得咬牙切齿，他看向李靖阁，只见李靖阁轻轻点了点头，示意他上前制止。
陆商一个箭步冲上前去，一把抓住王胖子的胳膊，将他牢牢地制住。“你干什么？谁允许你在这里撒野的？”陆商的声音低沉而有力，眼神中透露出几分威严。
王胖子被突然出现的陆商吓了一跳，他挣扎着想要挣脱束缚，却发现自己根本动弹不得。
他瞪大眼睛，满脸愤怒地吼道：“你……你是什么东西？敢坏老子的好事？你知道我是谁吗？我可是这镇上有名的王胖子，连官府都要给我几分面子！”
王胖子被女帝夏珏清的一番话吓得魂飞魄散，本以为能捡回一条命，乖乖地应承下所有要求，准备灰溜溜地离开。
可谁曾想，他刚一转身，眼角的余光瞥见了站在一旁的陆商，那股子嚣张气焰竟又莫名地窜了上来。
“哼，小子，别以为你跟着女帝就了不起，刚才是你偷袭我，算不得真本事！”
王胖子嘴角挂着血迹，却仍不忘逞强，他指着陆商，恶狠狠地骂道：“有种咱们单挑，看我不把你打得满地找牙！”
陆商闻言，眉头一挑，眼中闪过一丝冷意。他本不想与这种市井无赖纠缠，但见对方如此不知好歹，心中也升起一股怒火。“单挑？你也配？”
陆商的声音低沉而有力，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
王胖子一听这话，顿时火冒三丈，他挥舞着拳头，就要朝陆商冲去。
陆商却不慌不忙，身形一闪，轻松躲过了王胖子的攻击，随后反手一抓，直接扣住了王胖子的手腕。
用力一扭，只听“咔嚓”一声，王胖子的手臂竟被硬生生地扭断了。