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饭后，霍祁去军营处理军务，沈芋则带着小安去了集市。她需要了解边疆的食材情况，尤其是系统要求的那五种特殊食材。
边疆的集市与中原大不相同，摊位上多是风干的牛羊肉、各种奶制品和耐储存的谷物。沈芋牵着蹦蹦跳跳的小安，仔细搜寻着可能的线索。
"这位娘子，看看新摘的沙棘果？酸甜可口，泡水喝最好！"一个满脸皱纹的老妇人招呼道。
沈芋眼前一亮，这不正是系统要求的五种食材之一吗？她蹲下身，拿起一颗橙红色的小果子尝了尝，酸中带甜，确实独特。
"婆婆，这沙棘果哪里可以采到？"沈芋问道。
老妇人神秘地笑了笑："往北三十里的戈壁滩上有几丛，不过现在不是最好的季节，要等秋霜打过才最甜。"
沈芋买了些沙棘果，又询问了其他几种食材的下落。岩盐在边疆并不罕见，许多商队都会携带；黑枸杞则生长在更远的荒漠中，需要专门去寻找；野骆驼奶极为稀有，只有游牧民族偶尔能提供；至于雪莲，更是只生长在最高的雪山之巅，采摘极为危险。
回到食肆，沈芋一边准备午市的食材，一边思考着对策。五种食材中，岩盐最容易获得，沙棘果也有线索，其他三种则需要更多努力。
"沈掌柜，听说你要开新店？"一个熟悉的声音打断了她的思绪。沈芋抬头，看到常来吃饭的药材商赵老板站在柜台前。
"是啊，正在筹划呢。"沈芋擦了擦手，笑着回应。
赵老板左右看看，压低声音："我听说"醉仙楼"的东家放话了，不许任何人在边疆开第二家食肆抢他的生意。你要小心些。"
沈芋心头一紧。醉仙楼是边疆最大的一家酒楼，背后据说有京城权贵撑腰，一向霸道。
"多谢赵老板提醒。"沈芋真诚地道谢。
赵老板摆摆手："客气什么，你家的饭菜实在，价格公道，我们这些常客都盼着你多开几家呢。"他顿了顿，"对了，我下个月要去雪山收药材，听说你在找雪莲？"
沈芋惊讶地看着他："赵老板怎么知道？"
"集市上有人看见你打听这些稀罕物。"赵老板笑道，"若信得过我，我可以帮你留意。"
沈芋大喜，连忙道谢，并约定好价格。送走赵老板后，她感觉肩上的担子轻了一些。五种食材已有了两种眉目，剩下的再慢慢想办法。
午市过后，沈芋正在清点账目，霍祁带着几个士兵走了进来。
"芋儿，这几位是军中即将退役的老兵，听说你要开新店，想来谋个差事。"霍祁介绍道。
沈芋打量着眼前的几个汉子，个个看起来朴实可靠。她简单询问了他们的经历，发现其中两人曾在伙房帮过忙，有基本的厨艺基础。
"太好了，我正愁人手不够。"沈芋欣喜地说，"新店开张后，你们可以负责日常经营，我会定期去指导。"
老兵们纷纷表示感谢。边疆退役后生计艰难，能在食肆工作对他们来说是再好不过的出路。
傍晚时分，食肆打烊后，沈芋和霍祁带着小安去了新店的选址查看。那是一座位于小镇中心的两层木楼，虽然有些老旧，但结构稳固，位置极佳。
"楼下可以做堂食，楼上可以改成雅间。"霍祁指着各处讲解他的想法，"后院有口老井，水质很好，还有足够的空间扩建厨房。"
沈芋越看越满意，脑海中已经浮现出装修后的模样。她转向霍祁："资金真的够吗？五家店不是小数目。"
霍祁握住她的手："放心，我有些积蓄，加上咱们家这些年来的盈利，开两三家应该没问题。至于剩下的"他眼中闪过一丝坚定，"我会想办法。"
沈芋知道霍祁在军中有些人脉，但边疆艰苦，所谓的"积蓄"恐怕也是他省吃俭用攒下的。她暗暗下定决心，一定要让这些投资物有所值。
回到家，小安已经趴在霍祁肩头睡着了。沈芋轻手轻脚地把儿子放到床上，盖好被子。回到主屋，霍祁正在灯下查看地图。
"我在想最后一家店的选址。"他指着地图上的几个点，"这里、这里和这里，都是商队必经之路，虽然地方不大，但客流稳定。"
沈芋靠在他肩头，感受着这份踏实的安全感。一年前那个在粮仓中险些丧命的夜晚仿佛已经很遥远，如今他们有了自己的家，有了小安，还有了共同的事业。
"对了，这个给你。"霍祁突然从怀中掏出一个小布袋。
沈芋打开一看，里面是一小撮晶莹的颗粒，在灯光下微微泛着粉色的光泽。
"岩盐？"她惊讶地问。
霍祁点头："今天去军营库房查点物资时发现的，据说是西域商队带来的贡品，一直没人用。我想着你可能需要。"
沈芋小心地捏起几粒尝了尝，比普通食盐更加纯净，还带着一丝矿物质的甘甜。她突然扑进霍祁怀里，紧紧抱住他。
"怎么了？"霍祁有些惊讶地抚摸着她的长发。
"没什么，就是很感谢有你。"沈芋闷声说。
接下来的日子，沈芋忙得脚不沾地。一边要照顾现有的食肆生意，一边要筹备新店开张，还要寻找系统要求的特殊食材。
好在有霍祁的帮助，新店的装修进展顺利。老兵们也很卖力，跟着沈芋学习各种菜式的做法。秘制酱料果然大受欢迎，成为食肆的招牌特色。
一周后的清晨，沈芋正在新店"芋香小馆"做最后的准备，明天就是正式开张的日子。她检查着厨房的每一样器具，确保一切就绪。
"沈掌柜，外面有人找。"一个老兵进来通报。
沈芋擦了擦手走出去，看到一个陌生的游牧民族打扮的汉子站在门口，身旁牵着一头骆驼。
"听说您在找野骆驼奶？"汉子开门见山地问，口音浓重但能听懂。
沈芋心跳加速："您有？"
汉子从骆驼背上的皮囊中取出一个小皮袋："不多，就这些。我们部落每年只取一次，不伤母骆驼。"
沈芋接过皮袋，小心地打开闻了闻，一股浓郁的特殊奶香扑面而来。她立刻意识到这是真品。
"多少钱？"她急切地问。