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汉子摇摇头："不要钱。我们首领吃了您给伤兵送的包子，说从没吃过这么好吃的中原食物。这奶是谢礼。"
沈芋惊讶地张大嘴，想起前些天确实让霍祁带了些包子去慰问边境受伤的士兵，没想到会有这样的回报。
"替我谢谢你们首领。"她真诚地说，"以后你们来食肆吃饭，一律免费。"
汉子咧嘴笑了，露出一口白牙，行了个礼后牵着骆驼离开了。
沈芋捧着珍贵的野骆驼奶，感觉离完成任务又近了一步。五种特殊食材，现在已经有了岩盐、沙棘果和野骆驼奶三种，只剩下黑枸杞和雪莲了。
"娘亲！爹爹让我来帮忙！"小安的声音从门口传来，打断了沈芋的思绪。她转身看到儿子蹦蹦跳跳地跑进来，身后跟着霍祁和几个士兵，抬着一块崭新的招牌。
"明天就开张了，招牌得挂上。"霍祁笑着说。
沈芋看着那块用上好红木雕刻的招牌，"芋香小馆"四个字苍劲有力，是霍祁亲手所书。招牌边缘还雕刻着一圈麦穗和炊烟的图案，朴实中透着精致。
"真漂亮。"沈芋由衷地赞叹。
在众人的帮助下，招牌很快挂上了门楣。沈芋退后几步欣赏，阳光照在崭新的木牌上，映出温暖的光泽。这是她的第二家店，离系统任务的完成又近了一步。
当晚，沈芋翻来覆去睡不着。明天新店开张，成败在此一举。霍祁察觉到她的不安，轻轻将她搂入怀中。
"别担心，会顺利的。"他在她耳边低语，"你做的食物那么美味，没有人会不喜欢。"
沈芋靠在他坚实的胸膛上，听着那有力的心跳声，渐渐平静下来。是啊，她对自己的厨艺有信心，这一年来的经验也不是白费的。
第二天一早，天还没亮沈芋就起床了。她轻手轻脚地穿好衣服，没有惊动还在熟睡的霍祁和小安。新店开张第一天，她要亲自准备所有食材。
清晨的空气清新冷冽，沈芋深吸一口气，加快了脚步。当她到达"芋香小馆"时，发现老兵们已经等在门口了。
"沈掌柜，我们都准备好了！"领头的张老兵精神抖擞地说。
沈芋感动地点点头，打开店门，众人立刻各就各位忙碌起来。她亲自检查了每一道准备工序，确保万无一失。
随着太阳升起，小镇渐渐苏醒。沈芋让张老兵在门口架起一口大锅，煮着她特制的羊骨汤。浓郁的香气很快飘满了整条街，吸引了不少路人驻足。
"今日"芋香小馆"开张，所有菜品半价！"沈芋站在门口热情地招呼着。
第一批客人很快入座，大多是附近的居民和路过的商队伙计。沈芋亲自下厨，为客人们烹制一道道边疆风味与中原技艺结合的美食。
野葱猪肉包子、秘制酱料拌面、羊骨汤炖萝卜简单的食材在她的巧手下焕发出惊人的美味。客人们吃得赞不绝口，很快小店就座无虚席。
"沈掌柜，这包子比总店的还要好吃！"一个熟客竖起大拇指。
沈芋笑着道谢，心中却明白，这是因为她用了新获得的岩盐和秘制酱料，味道自然更上一层楼。
正当生意红火时，店外突然传来一阵骚动。沈芋抬头看去，几个衣着华贵的男子站在门口，为首的正是不怀好意地盯着她的招牌。
"醉仙楼的东家来了。"张老兵低声提醒，脸色变得凝重。
沈芋深吸一口气，整理了一下围裙，坦然迎了上去
沈芋整了整围裙，坦然走向店门口那几个衣着华贵的男子。为首的约莫四十岁上下，一身锦缎长袍，腰间玉佩叮当作响，圆脸上堆着假笑，眼睛里却闪着寒光。
"这位就是沈掌柜吧？久仰久仰。"男子拱手作揖，声音洪亮得整条街都能听见，"在下醉仙楼东家钱万三，特来恭贺新店开张。"
沈芋福了福身："钱东家客气了，小店简陋，不敢当您大驾光临。"
钱万三眯起眼睛，目光在店内扫视一圈："沈掌柜好本事啊，一个妇道人家，竟能在边疆连开两家店。只是"他话锋一转，"边疆地贫人稀，容不下太多食肆，沈掌柜这般扩张，怕是要断了同行生计啊。"
店内的食客们纷纷停下筷子，紧张地观望这场对峙。沈芋感到后背渗出细密的汗珠，但她面上不显，反而微微一笑："钱东家说笑了，美食之道，贵在精益求精。若各家都能拿出真本事，何愁没有客人？"
"好一个伶牙俐齿！"钱万三突然提高声调，"那不如让大伙儿评评，到底是你们这些粗鄙军粮，还是我醉仙楼的珍馐美味更胜一筹？"
他身后几个随从立刻抬出一个食盒，揭开盖子，里面是几道造型精美的菜肴：雕成凤凰状的蜜汁火腿、用萝卜刻成的牡丹花、金黄油亮的炸鹌鹑确实色香俱全。
沈芋扫了一眼，心中已有计较。这些菜看似华丽，却都是中原常见菜式，在边疆这般炫耀，无非是欺负当地人见识少。
"钱东家既然要比，不如定个规矩。"沈芋不慌不忙地说，"我们就用边疆本地食材，各做三道菜，请在场各位评判，如何？"
钱万三脸色一僵，显然没料到沈芋敢应战。他很快恢复笑容："好！就依沈掌柜。不过若你输了，这"芋香小馆"的招牌可得摘下来！"
"若钱东家输了呢？"沈芋反问。
"哈哈哈！"钱万三大笑，"我醉仙楼在边疆经营十年，岂会输给你一个妇人？若真输了，我钱万三从此不再干涉你开店！"
"一言为定。"沈芋伸出右手。
钱万三愣了一下，随即不屑地与她击掌为誓。双方约定一个时辰后开始比试，各自准备。
回到厨房，沈芋才发现自己的手在微微发抖。张老兵忧心忡忡地凑过来："沈掌柜，那钱万三阴险得很，他家的厨子都是从京城重金请来的，咱们"
"别担心。"沈芋深吸一口气，"系统，你有什么建议吗？"
"叮！检测到宿主面临厨艺挑战，临时提供【食材鉴定】功能，可识别食材新鲜度与潜在问题。"
沈芋眼睛一亮，这功能来得正是时候。她迅速盘点手边的食材：新鲜的野葱、刚得的野骆驼奶、岩盐、沙棘果虽然不多，但都是边疆特色。
"娘亲！"小安的声音突然从后门传来。沈芋回头，看到霍祁牵着儿子快步走来，脸色凝重。
"我听说了。"霍祁简短地说，"需要我做什么？"
沈芋心头一暖："帮我稳住场面就好。至于做菜我自有打算。"
霍祁点点头，蹲下身对小安说："今天乖乖的，别给娘亲添乱，好吗？"
小安认真点头，却偷偷瞄向灶台上的沙棘果，眼中闪着好奇的光。
一个时辰转瞬即逝。钱万三带着他的厨子大摇大摆地走进来，身后还跟着几个看似德高望重的老者，想必是他请来的评判。
街坊邻居听说有比试，纷纷聚集在店外，将"芋香小馆"围得水泄不通。霍祁站在沈芋身侧，如同一道坚实的屏障。
"第一道，比凉菜！"钱万三高声宣布，"请双方呈上菜品。"
他的厨子立刻端出一盘晶莹剔透的水晶肘子，肉冻如琥珀般透亮，上面点缀着几片翠绿的香菜，确实精致。