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“你二弟的事情，你应当也有所耳闻。你且来瞧瞧，这是淇儿今日傍晚送进宫里的，说是刚收到了你二弟的家书。”
太子接过婢女递来的书信，不以为意道：“母后可否是有些草木皆兵了？老二去便去了，无论治不治得好都是二公子府的造化，于林家和我长公子府又有何干。”
“你父王膝下不过三子，母后当年将淇儿安排进宫来抚养，就是为了替你笼络着一个，也不至于让你孤立无援。老二这两年虽说面上老实，你又怎知道他在背地里动了什么手脚？”王后见太子那副倨傲的模样，恨铁不成钢道，“科举是大事，更是拉拢新晋官员的好时候，你父王虽说不让你们三个插手，可你去瞧瞧，老三不是照样被你父王叫去问了？母后从来不指望你同老三交好，但老二那边，你必须得紧紧抓着淇儿这条线，可听清楚了？”
“是，”太子一面听着，一面读完了手中的信函，随意递还给婢子，“儿臣瞧着，淇儿妹妹似是誊抄了一份二弟的家书给母后。二弟却有治世之才，只可惜也仅限于此了。只是不知母后这边如何作想，那常山郡的县令终归，还是林氏的亲戚。”
“算算脚程，老二也要明后日才能到常山郡。”王后使了个眼色，那名手捧信函的婢子便伶俐地转向了书房的屏风之后，“本宫恐怕，他在那头的事儿瞒不住。老二去处理也好，总会顾念一些林家的情谊，不至于赶尽杀绝。”
婢子绕过那面清透的屏风，将信函按压平整，俯身去一侧桌角的下头按了一处隐秘的开关。嗖的一声，另一侧的书架上竟弹出一个小小的暗格，里面赫然全是这些年来王后与旁人往来的信件。婢子将手中信函平整地放入暗格之中，双手一推，将此格重新按回书架之中。
“母后错了。”太子了然，打断道，“父王安排了老二去，却又叫上了老三，就是摆明了要让林家夹紧些尾巴。老三身子不好，若是父王安排儿臣去，多少外头会有些流言蜚语；若是老二去，虽说也与林家有千丝万缕的联系，但有老三在一旁监督着，林家纵是心里头明白了，也没法子在他们的眼皮子底下把人救出来。”
“你父王的心思，近几年本宫也捉摸不定。”王后叹了口气，认可道，“渊儿大了，母后有些事情尚要指望着你了。”
“母后不是不知道，只是平素里事情太多，有些疏忽了。再者，母后日日被关在这四方的围墙之中，虽然耳聪目明，可终归没法伸手去干涉朝堂之事。父王如此安排，已是摆明了要让林家自断臂膀，或许同先前公孙老将军家一样，林家，总要交些东西上去才是了。”
“那是母家的亲眷，虽说与你关系远些，可你怎么舍得让自家人去顶罪？”王后闻言，面上虽有愠色，却不敢高声责备，“母后当年也是为了你，为了林家的将来，才安排了个人去西南一角！那里三国来往的客商多，这些年也收获颇丰，这么个肥差怎好轻易就让了出去！林家的财库充实了，往后你要用兵用马的，这不都是给你备着的么！”
“母后，做人需懂得知足，”楚渊闻言，依旧淡然道，“儿臣不指望兵马之事，也不愿林家留有此等后手，有朝一日竟要用这般方式逼迫父王传位。儿臣如今已坐东宫，是父王认可的太子，儿臣只要不犯大错，好好看着老二和老三，父王是不会轻易撂了儿臣的位置的。如若不是母后当年做的糊涂事儿，儿臣也不会与老三撕破脸皮，更不会在大庭广众之下跟秦家撕破脸皮，以至于如今要这般费尽心力。”
“湘妃若在，你以为母后还能稳坐后位吗？”王后见楚渊如此揭开自己的陈年往事，更是心火难耐，不禁怒声道，“湘妃深受你父王宠爱，早已是后宫之敌，母后不过是做了旁人不敢做的事情罢了！”
“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。母后，当年之事已是不可挽回之过，您既然已经做了，多说无益。儿臣如今让林家收敛锋芒，也不过是想让林家能再走得长远些。等儿臣继位，母妃再想为林家谋些什么，到那时再由儿臣来给。”言毕，楚渊起身到殿中央，冲着王后俯身跪下。他双膝一弯，脊背却是直的，一派谦谦君子之姿，“母后，时辰已至，儿臣先行告退。还请母后安于后宫，切莫插手西南劫匪一案，更莫要企图阻碍老二和老三的进程。”
“罢了，你先回去罢。”王后见楚渊叩首行礼，也不好再留他，只摆了摆手让他先退下。
“儿臣告退。”
楚渊起身掸了掸袖上的尘灰，袖上暗红色的细密纹理似水流般鲜活灵动，衬得他皮肤白皙清透。渐渐地，楚渊的背影已远出了殿内主仆的视线，王后心中感怀，默默良久。
她忽地想起刚生下楚渊时，这孩子在襁褓之中，浑身红白相间，很是怕人。如今二十余载过去，他也出落成顶天立地的男子汉了，能站在母亲身前，替母亲做些决策。
“春红，”王后唤了一声，那名婢子便立即应声上前候着，“你说，这孩子不明白事情的严重性，本宫要如何是好。”
“娘娘，依奴婢愚见，太子殿下言之有理。此事本就与太子殿下无半分关系，无论如何都牵扯不到的。”春红半垂着脑袋，瞧着木讷，却是个十分明事理的。
“不，你不明白。本宫并非因为林家的那位远亲同渊儿置气，”王后叹了口气，继而道，“他既然知道本宫当年做下的事，自然清楚他与老三和秦家是无法更改的宿敌，此番若让老三得了便宜回来，总归是林氏一族败下阵去。此后还要牵连出多少，恐不是个定数。”
“娘娘的意思是……”
“老二和老三如果不慎死在西南，那也是林氏的造化，大权旁落，总归能分到一杯羹。但太子让本宫不可派人出手，恐也是料到如今行事有多双眼睛盯着，为免有迹可循。但，本宫总要想个法子借刀杀人才是。”
“可是娘娘，”那婢子忽地跪倒在地，十分瑟缩害怕的模样，“三公子，杀不得啊……”
“吃里扒外的蠢货。”王后轻骂了一声，语气中却无半分责怪之意，反而有几分赞赏，“淇儿这条线，如今正好用得上了。”
黑夜来袭，白驹过隙。
三公子府内的众人终于收拾好了行装，大寒见三个姑娘家带的东西也不算多，便吩咐着小厮放到同一辆车后头去，找找也方便。三公子出行本是大事，楚王的本意是多带些奴仆婢子什么的，再围上一大队的将士，如此才能放心。可楚恒偏是个喜静的，随行的不过带上了大寒和小寒、白露和霜降这几个，前前后后也不过就三辆马车。最前头的这辆是为白露和霜降准备的，瞧着朴素无华些，容纳个三四人恰巧足够，若是旁人看见了也只当是个富贵人家的车马。中间的马车车厢较大些，周身漆上了一层黑色，其上又刻上了金色的云纹，显然就是备给楚恒的了。
大寒带着管家清点完了要带出门的物品，便让小寒去回禀楚恒，以趁着天气好早些出发。楚恒早已在正堂中等着了，只待大寒最后这一道工序做完，方可正式下达出发的指令。小寒推着楚恒刚到门口，便瞧见远处快步疾行的一位宦官，正领着两个小太监搬了一箱子东西过来。领头的那位一瞧见楚恒，面上的神色由忧转喜，似是生怕赶不上一般，跑的更快了些。
车旁林子里的竹林枝叶繁茂，清新翠绿，青澜似海。阵风吹拂，似轻纱舞幔，簌簌作响。
“快快快，小兔崽子们，还不快些，别误了三公子的行程！”宦官大步流星地往楚恒这儿来，还不忘回头招呼那两名小的，“还不快些！”
风势稍起，轻托着片片竹叶，以免被这日光压塌了身子。
宦官行至楚恒身前，先是规规矩矩地行了个标准的常礼，直至后头两个小宦官也有样学样的行了礼，楚恒才虚抬了抬手，示意免礼。
他目光一扫，便知道里头又是父王送来的一些无关紧要的文书。他只一个眼神示意，大寒便招手唤了府中的小厮来接东西。可谁知那领头的宦官见三公子府的下人们雷厉风行的模样，忽地拦住了来接东西的小厮，神神秘秘地从箱子最顶上的一堆书中挑出了最显眼的那卷，遥遥递给了大寒。
“还请三公子先瞧一瞧这个。王上特地吩咐老奴，让老奴务必要在三公子离京前将此物送到三公子手中。”
“何物？”楚恒闻言，斜睨了一眼不远处的大寒，大寒当即会意上前，“莫不是西南的文书？”
“老奴不敢参政，只知此物十分贵重，还请三公子随行带去西南。”
大寒双手从宦官手中捧过那厚厚的一本，一时有些惊叹于这份奏本的厚度和重量。他听这宦官的意思，想来必是十分要紧的东西，霎时对手中这本东西肃然起敬，稳稳当当地递了回来：“主上请。”
楚恒接过，只翻开了头一页匆匆浏览了一眼，便立即神色凝重地将奏本合上。他眸色一沉，眼中闪过一丝几不可查的动容，随即又如石沉大海般无迹可寻。大寒见自家主上煞有介事的模样，也反应过来此物的非同小可，于是背地里偷偷地向后头的官家摆了摆手。那管家在楚恒这儿也做了十数年工了，对大寒的吩咐自是了然于心，当即从怀中取出一沓银票来，从中取了一张递到宦官那儿去。
这宦官见状，早已是喜笑颜开，毕竟楚恒一向是王上最宠爱的公子，出手也是十分阔绰大方，从不吝啬打赏下人的银钱。他只瞟上了一眼，那五十两的字样端正得他心头一跳，更是殷勤地行礼道：“王上之意，是让老奴把这些请安的奏折替三公子送来。这最上头的一本，是王上特地嘱咐的西南密报。”
“多谢公公，”楚恒从容道，目光已是飘向了竹林那一侧。他凝望着竹林的深处，仿佛遥望着流逝的葱茏光阴，“还请公公，代为向父王转达儿臣的辞行之意。”
风停。竹林寂然一片。
“这是自然，老奴告退。”他接过了管家手中的银票，又行了一礼，才将银票折好了塞进怀中离去。
楚恒收回目光，眼中似有细碎思绪，正随着骤然又起的秋风隐匿而去。他攥紧了手中那本奏折，长长叹出一口浊气。
院子外的尘灰被秋风一扫，席卷了几片竹叶，伴着沙沙声闯入院中。珈兰正携着白露一同出来，二人还多带了一个随身的小包袱，从外形上瞧应该是个小木头盒子和旁的一些小物什，也碍不着什么，故而大寒也不敢置喙。
外头的主仆几人一声不吭地杵在那儿，这景象瞧得珈兰心头万分疑虑，不由地开口询问道：“怎的都不说话也不动弹？还是我和白姨来迟了，耽误了时辰？”
“有什么时辰不时辰的，”白姨见楚恒在风口处吹冷风，冲着他冷哼一声，故作讶然道，“我俩来得才是时候呢。兰儿你瞧，这风吹竹林，可不是最美的光景了？也难怪这主仆几个一个个都贪恋这等美景，恨不得化作林中木石，生生世世的赏去。”
退立一旁的小寒听见白露这阴阳怪气的语调，憋了笑，不由庆幸自己站在楚恒身后。可她这模样显然是逃不过白姨的眼睛，生生受了白姨一记白眼，才轻咳了一声稳定心神。
“主上，人都齐了，”大寒上前两步劝道，“可是要立即启程？”
“上车罢。”楚恒知自己理亏，也不再作逗留，“白姨先请。”
白露瞪了他一眼，直接拉着珈兰到前头那辆车上去了。大寒视线投来，小寒当即吩咐其他府内的小厮和仆役们进去，又扭头安排车辆行程去了。大寒见她懂事，便趁着众人转身之际，将楚恒推到马车旁，俯身将后背交给了他。
此次出行，随行的只有大寒、小寒、白露和霜降，而原本定了要一道儿去的大暑和小暑早在几日前便已动身离京。他们二人先行一步，一是为了打探沿途的治安情况，二则是为了先一步探察二公子的各项处置和民生近况，好从驿站发消息回来，让楚恒随到一处都能得知西南近况，不至到时两眼一抹黑。
又过了约莫半刻钟的辰光，车队才缓缓向城门驶去。由于三公子是因公出行，故而楚王特批了公文下来，让楚恒每经一座城池便盖上一个印，既能减缓车队速度让楚恒得到些休整，又能让楚王随时知道他的进程，以寥作安慰。队伍经过城门，拐过长街，马车也是摇摇晃晃地向着城外驶去，珈兰和白露在前头的马车里头聊得不亦乐乎，楚恒却对着车内四方茶几上的奏本沉思。小寒本是和楚恒同乘，见状也不敢在这偌大的车厢里头待，干脆和大寒一起在外头车夫的一左一右坐着。这俩人一路挤眉弄眼目光乱瞟，生怕里头的主子发觉他们二人的小动作，于是就干脆不说话，纯粹靠着眼神交流。
车夫被挤在中间也是十分闷热，好在小寒在出玉京城门的时候便下去递通关公文了，倒也不那么紧凑得让人难受。一行人盖了玉京城的城门印，便穿过长长的城门门洞往外走。谁知车辆刚驶出城门，便一个接着一个停了下来，似是前头遇到了什么。
前头的车夫也不知该如何是好，又不能随意掀开女眷的帘子，只好先停了车。
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