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崇祯站在窗前，看着远处的夕阳。雨终于停了，天边露出一抹血红。
他知道，这只是开始。
腐朽的官僚体系，横行霸道的地主乡绅，无法无天的文人富商这些都是大明的毒瘤。
要想救大明，就必须把这些毒瘤一个个挖出来。
即便会流血，即便会痛。
但这是必经之路。
就在这时，一个太监匆匆进来：“陛下，南京那边传来消息，江南的士绅们联名上书，说是要为胡凤翔讨个公道。”
崇祯转过身，嘴角勾起一抹冷笑：“哦？他们是觉得朕太仁慈了吗？”
“回陛下，他们说胡大人一生清廉，为国为民，不应受此酷刑。还说还说陛下此举有违祖制，有伤天和。”
“清廉？”崇祯冷笑一声，“那些田产是从天上掉下来的吗？”
“传朕旨意，着锦衣卫彻查江南士绅。但凡有违法乱纪者，一律从重处置！”
太监领命退下，脚步匆匆。
崇祯重新坐回案前，翻开奏折。这是一份关于各地税收的统计。
数字很漂亮，但他知道，这些数字背后有多少见不得人的勾当。
就在那个注定多事的崇祯三年四月五日，长沙城外血腥弥漫。
五十三颗人头整齐排列，鲜血汇聚成一片暗红色的水洼，在阴沉的天色下显得格外刺目。刽子手擦拭着额头的汗水，手臂已经酸软得几乎抬不起来。他蹲在地上喘着粗气，眼神中带着一丝恍惚。
“这么多年行刑，还是头一回见这么大的场面。”刽子手低声嘟囔着，声音里带着几分颤抖。
旁边的衙役递过来一碗茶水，“确实罕见，长沙府建城以来最大规模的斩首了。”
其中二十多人是胡凤翔的族人。胡凤翔，保定府人氏，天启年间调任长沙府。因谋反大罪被凌迟处死，按律当诛九族。行刑台边上，几个胡家的妇人跪在地上痛哭，凄厉的哭声回荡在空旷的刑场上。
“皇上已下旨，命刑部赶赴保定，要把胡凤翔在当地的族人一个不落地抓来。”一个穿着绿袍的官员站在高台上，眼神冰冷地扫视着下方。
剩下的二十多人则是四大地主家中的打手恶仆。这些人平日横行霸道，仗势欺人，不知害死了多少无辜百姓。行刑前，他们还在叫嚣着家主会救他们，可最终却只能跪在血泊中等待死亡。
“有人想用钱财疏通关系，”一个年轻的衙役压低声音说道，“听说开价都到万两白银了。”
“呵，”旁边的老衙役冷笑一声，“崇祯皇帝亲自坐镇，谁敢收这个钱？不想活了不成？”
长沙府的血雨腥风才刚刚开始。整个湖广省共有十六府，目前才查了两个府而已。武昌、郧阳、永州、岳州、汉阳、荆州、衡州、黄州、承天、常德、襄阳、辰州、德安、宝庆、黎平，这些地方都在等着被清查。
与此同时，武昌府内，一场暗流涌动的争斗正在上演。
李自成和魏忠贤已经抵达武昌府，户部湖广清吏司的官员紧随其后。魏忠贤这个老太监，刚到武昌就按捺不住要搞事情。他最恨的就是东林党。
“屠大人，”魏忠贤阴恻恻地笑着，眼角的皱纹堆积如蛛网，“听说您和东林书院的关系不错啊？”
湖广监察御史屠叔方面色微变，强自镇定道：“下官只是偶尔去东林书院听讲，算不上什么关系。”
“是吗？”魏忠贤慢悠悠地说，“可我听说，屠大人可是东林党的重要成员啊。”
屠叔方额头渗出细密的汗珠。他确实只是挂着东林党的招牌，为自己谋求政治庇护。屠家是浙江大族，为了在当地发展，自然要和东林书院这个东南最大的舆论组织搞好关系。
“魏公公误会了，”屠叔方勉强笑道，“下官只是个清流，从不参与党争。”
“清流？”魏忠贤冷笑，“就因为你弹劾过杨所修？现在朝中三分之二的官员都讨厌杨所修，这算什么清流？”