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而沈清歌，已经眼疾手快地逮住了最后一条滑不溜手的鳝鱼。
只是右手虎口处，被鳝鱼细密的牙齿划开了一道细长的血痕，渗出点点血珠。
“逞什么能。”
圆脸宫女快步走过来，不由分说地扯过一截干净纱布，仔细替她缠好手指。
“西边头一个灶眼，那是留给新人练手的，仔细看着火，别烧糊了王爷要的翡翠羹。”
“知道了，多谢姐姐。”沈清歌轻轻弯了弯被包扎好的手指，脸上露出一个浅淡的笑容，仿佛那点伤口毫不在意。
她处理完所有的鱼，又安静地蹲在灶台前，往灶膛里添柴。
跳跃的火光映在她专注的脸上，鼻尖沁出细密的汗珠，显得亮晶晶的。
忽然，一个烤得外皮焦香的芋头滚进了她脚边的竹筛里。
沈清歌抬起头，正对上小安子龇着小白牙的笑脸。
“新来的都得上供，”小安子得意地晃晃手里的芋头，“这个换你围裙兜里藏着的梅子。”
沈清歌被他逗笑了，接过了还带着烫手温度的芋头，将一个油纸包递了过去。
“你这鼻子倒是灵光，隔着布兜子都闻出来了。”
“那是，我这鼻子可不是白长的。”小安子得意地翘了翘嘴角，随即又想起刚才的混乱，心有余悸地顿了一下，“我说，你胆子可真够大的，我到现在瞧见那扭来扭去的玩意儿还哆嗦呢。刚才那一下……啧，往后我可再也不吃鳝鱼了。”
暮色悄然爬上窗格子的时候，沈清歌身上那件粗布围裙已经沾满了油星点点。
陈御厨用铜勺舀起一勺她刚熬好的鱼羹，凑到嘴边尝了尝。
他那两撇标志性的胡子微微动了动。
“火候，还是过了些。”
沈清歌刚想开口解释些什么。
老头却忽然把铜勺往案板上重重一磕，发出“铛”的一声脆响。
“明日，寅时，准时过来。”
“杀两筐黄鳝，练练手稳。”
“得嘞！”沈清歌脆生生应下，拎起空了的竹筐，转身退到门口。
脚下不留神，差点被高高的门槛绊了一下。
檐下那块腊肉依旧在晃悠，又一滴油落下来，这次，精准地滴在了她的发顶。
廊下蹲着削萝卜的小安子看见了，顿时笑得前仰后合，直拍自己的大腿。
“哎哟！活脱脱一个刚出锅的油焖笋！”
远处传来了更夫打梆子的声音，宣告着一天的辛劳即将结束。
沈清歌摸出兜里剩下的最后几颗梅子，塞到旁边一直默默烧火的小丫头手里。
转身之际，正撞见那圆脸宫女抱着一大盆刚洗好的青菜，脚步匆匆地走过。
檐角的灯笼不知何时已经点亮，晃动着温暖柔和的光晕。
宫女身上淡淡的皂角清香，似乎也融进了这灶间经久不散的烟火气里。
……
御膳房的活计，其实远比想象的要繁重得多。
但对沈清歌而言，这些似乎并不算什么大问题。
她安静地站在厚实的榆木案板前。
刀背叩击鲤鱼鳞片的清脆声响，与灶膛里木柴燃烧时发出的噼啪声交织在一起。
竟让她在这喧闹的宫廷深处，感受到一种奇异的安适感。
油滴依旧在她那件孔雀蓝的宫装袖口上，慢慢洇开一圈圈暗色的纹路。
但这带着温度的油渍，比起浣洗局里那些永远冰凉刺骨、仿佛快要结冰的井水，似乎要熨帖得多。