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除夕夜是颍都最热闹、却也最冷清的时候。穿梭在无人行走的街巷，翻过一座座高墙，家家户户团聚守岁的明亮烛光将窗户纸印得暖黄。富庶人家在庭院里点燃烟花，引得周围邻里的孩子们一个个探出脖子，指着天空兴奋地叫嚷。祖母抱着孙儿和儿子媳妇们一边说笑，一边嗑着瓜子、剪着窗花。灶台升起黑烟，饭菜的香味弥漫飘散。无论是山珍海味还是野菜肉干，从王公贵族到平民布衣，都在忙碌了一整年后，尽情享受这难得的欢乐和团圆。
像顾府这样冷清的宅子，大约是为数不多的例外。
府中的下人早已各自散去，使得本不热闹的府邸更安静得森然。中庭是一片空荡荡的黑，透过窗边微弱的光亮，能隐约望见外面飘着簌簌细雪。
顾妤说要早睡，吃过晚饭便熄了灯。中堂里，只有许怀通、藻儿和两个年轻的小丫头在打牌守岁。藻儿运气不好，连着几把都让许怀通赢了去，叫嚷着再也不打了。
许怀通笑呵呵地说：“破财消灾嘛。你现在破了财，新年一定会发达的。来来来，再打几把！还有一个多时辰呢。”
“发达什么呀！我来伺候小姐快两个月了，可小姐待我还像个外人似的，打发我做饭跑腿！主子看不上眼，做奴才的永远发达不了！只能指望许管家多给我发些月例罢了。”
“瞧你这话说得……”许怀通趁隙啜了口热茶，举着杯盖比划道，“你是新来伺候小姐的，该多看多学，少说话。要我说，小姐已经够信任你了，否则怎么会让你负责她的吃食呢？从前小姐在溪棠习武的时候，每一顿饭都要用银筷试完毒，才肯吃的。”
“这……怎么搞得跟皇帝似的？真有人要害她呀？”
“说不准。小姐如今是武林第一剑，天底下眼红她的人多着呢！青儿姑娘是一直跟在她身边的丫头，上山也跟着。我记得……得有十年了吧。除了青儿姑娘，小姐谁都信不过。所以你也别和她比，没意思，比不过！”
“那青儿也会武功？”藻儿惊讶地瞪大了双眼。
“这我倒不清楚。应该是会一些吧，没见她使过。”
藻儿懊恼地撇撇嘴。
“你呀，嘴要甜，对青儿姑娘呢要客气些，叫声‘青儿姐姐’。她在小姐面前替你美言几句，小姐不就信任你了吗？”
“谁能讨好得了她呀？成天都是一副冷面孔，怪吓人的。”
“你还是年轻啊……”许怀通笑道，“凡事呢，要等，要沉得住气。像你这样的急性子能成什么事？我还是那句，多做事少说话。来来来，把牌洗上！”
藻儿乖乖地低头抹牌，嘴角耷拉着，像个闹脾气的小孩子。许怀通望着她娇俏可人的侧脸，默默在心底叹了口气。
夜渐深了，颍都的大街小巷渐渐没了行人。积雪像一件薄纱，轻柔地盖在石砖路上。
一个披着墨色裘皮斗篷的年轻人自城东的灯火中走出来，慢慢地向朱雀大街行进。路过一个拐角时，蜷缩在角落里的老乞丐可怜兮兮地瞥了他一眼。年轻人迟疑片刻，递给他两个铜板，转身离去。
朱雀大街竟是难得的“一眼望到头”，平日摆摊开店的小生意人早已不见踪影，马车也是一辆都无，只留下一地杂沓的黑脚印。头顶高悬的灯笼燃得正亮，却更衬得雪夜的黑暗和冷寂。
走了不多时，西边一个热闹的烟火摊吸引了年轻人的注意。两个孩子蹦蹦跳跳地挥舞着烟花棒朝小巷深处跑去，棒头绽开绚烂的光芒，如耀眼的小太阳。摊前站着一个身穿红色斗篷的年轻姑娘，正在和摊主讲价。姑娘一边摸着口袋，一边尴尬地解释自己出门忘了带钱，只有五个铜板。
“姑娘，五个铜板真不行。最后一束小烟花我卖你十个铜板已经最低了！卖完我着急回家咧！”
姑娘又焦急地搜了一遍衣襟。
“别找了，我出吧。”年轻人上前将钱交给老板，接过最后一束烟花棒。
红衣姑娘惊奇地盯着他。
年轻人和她对视了一眼，忽然笑了，将手中的烟花棒分成两束，说：“给，我们一人一半。”
“谢谢。”姑娘伸手接过半束烟花棒。年轻人注意到，她的左手掌心处缠着厚厚的白色绷带。
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